丫鬟知夏吊着嗓子眼来回张望，时不时扯着孟洇的袖子，低声劝道：“姑娘，看两眼得了，赶紧回去吧！若让夫人发现端倪，夫人非扒了我的皮不可。”

后宅妇人姑娘原不该到前厅来的，知夏已经催了两三回。孟洇看完，略有些不耐地往回走：“担心什么，母亲若罚你，自有我护着。”

知夏跟在身后咂咂嘴，没敢说话。

每每袁氏罚起来，孟洇掺和过来的话，都是连她一块罚，哪里还顾得了她？上两个月孟洇偷溜出去，她拦不住，回来后被袁氏罚了一通，到如今这髀股还隐隐作痛。

自陆修沂宴请孟砚清等人后，又过了两日，孟榆的脸也完全恢复了。沈姨娘和知眠、雁儿一块在院里做了个秋千，因有了陆修沂那番事后，孟榆纵是心再痒，亦断断不敢偷溜出去，她便时常和怀茵在院里荡秋千，以打发时日。

这日，前院忽有个女使来到青梨院，半句话也没说就塞了张纸条过来，只道：“这是宁二姑娘给三姑娘的。”

说完，也没等孟榆说话，她好似怕被人发现般抬脚便急匆匆地离开了。

沈姨娘在房里小憩，知眠和雁儿都在小厨房里忙活，都没见着她。

想起宁穗飒爽的风姿，怀茵微诧：“我们府里的女使，她如何收买的？”

孟榆已经看完了纸条，笑着扬手：“有钱能使鬼推磨，她也忒舍得了。那些个女使一月不过三百文，她一出手便是二两银，况只是送个信儿，也不是做什么见不得人的事，退一万步讲，纵是被人抓包，也权不过带到袁氏跟前挨一顿板子罢了。”

怀茵惊得睁大眼：“就跑个腿儿的事，她就给了二两银？”

她一个二等女使，一个月也才八百文。她才跑了一趟腿儿，就抵她两个多月的月银了。

“羡慕了？”

怀茵死鸭子嘴硬，摇头道：“没有。”

孟榆笑了，把她拉到身边坐下：“我知道你在攒嫁妆，我早便和姨娘说好了，我出嫁时，会求父亲将你一块带过去，等从袁氏手里拿回你的身契，便将它还你。从此后，天宽地阔，婚嫁由卿。”

孟榆的手语打到此处，怀茵已然眼泛泪光。

孟榆替她擦了擦：“好姑娘，别哭了。且告诉你一个好消息，姨娘也为你备了份嫁妆，往后你纵是出嫁，离开了我们，只要自己手里有钱，日子亦断断不会太难过。”

怀茵受宠若惊，慌忙道：“姨娘一个月才十两月银，又要为姑娘攒嫁妆，又要给我一份，这如何使得？”

“如何不使得？”沈姨娘不知在身后站了多久，听到怀茵这般说，忽然开口，她绕到两人跟前，微微扬唇，“怀茵，你还记得我们在宁汾县的客栈里时，榆儿说过什么吗？”

没等怀茵说话，她便重复道：“她说她把你当成了亲妹妹，我也打心眼儿里将你当女儿。既是女儿，这如何不使得？况在府里，日常吃食、胭脂水粉和衣裳炭火皆记公家账上，用不到我几个钱。且榆儿行事一惯不是个铺张浪费的，日后她便嫁个寒门子，这么些年，我攒下的嫁妆也够她开销了，所以你莫要为此忧心，我为你备一份嫁妆也是应当的。”

怀茵哽咽着垂首，喉咙似被满腔泪水堵住了般，既心酸又欢喜。

她自懂事时起便流落街头，不知父母姓甚名谁，不知亲人在何方，她只知道每日的饥寒交迫，只知道和恶狗抢食、和狼崽抢水，只知道饿得双腿发软、两眼昏黑，只知道那濒临死亡时的漫天恐惧。

是孟榆经过，跪在瓢泼骤雨中，求着袁氏救她。

她一生一世都会记着这份情，念着这份恩。

宁穗约孟榆明儿在霞珍阁见面。次日用过早饭，孟榆借口想挑两件首饰，向袁氏请示出门。

袁氏上下打量她一番，不由得笑道：“我前儿让人送衣裳过去时，也送了几件首饰，怎不见三姑娘戴上？”

孟榆早料到她会如此说，提前就想好了说辞：“母亲送的首饰太贵重，平日里戴恐损坏了，只等节日时戴上是最好的，今儿去霞珍阁，原是想挑两件普通的首饰。”